助学贷款是由政府主导、财政贴息、财政和高校共同给予银行一定风险补偿金，银行、教育行政部门与高校共同操作的专门帮助高校贫困家庭学生的银行贷款。根据贷款形式的不同，助学贷款主要有四种形式，国家助学贷款；
生源地信用助学贷款；高校利用国家财政资金对学生办理的无息借款；一般性商业助学贷款。其中前两种是大家最为常用的两种助学贷款。生源地贷款就是指大学生户籍所在地提供的贷款；而高校助学贷款就是大学生考上的那所大学帮助其办理的助学贷款。其实，无论是生源地贷款还是高校贷款，其本质都是一样的。但是，两种贷款方式也有差异。一般来说，生源地助学贷款申请更为容易一些。其次，生源地助学贷款利息一般要低些。再者，在申请速度方面，生源地助学贷款也要快些。但是由学校统一安排申请与发放助学贷款也有优势。申请助学贷款、偿还贷款等都有很多细则，一般学生可能忽视其重要性，高校大学生助学贷款由高校统一管理，这样对于学生贷款的指导性更强。