杠杆这个词在包括证券市场和外汇市场的金融领域中时常出现，其本质在于用少量的资金进行更大金额的买卖。对金融交易不太了解的人可能想象不出来如何用少量的资金进行高额的买卖，这因为在现实世界中我们无法用一块钱进行十块钱的交易。而在金融市场这样的交易比比皆是。
外汇交易中的杠杆率比较典型，以外汇交易为例解释一下杠杆率的具体体现：在外汇交易中我们通常找一家可靠的外汇交易公司，然后在这公司存入一定的押金（保证金），就可以开始买卖了。我们以美元和人民币为例。最近的人民币对美元的汇率在1美元兑换6块人民币左右。我们假设我们存入的押金是600人民币。我们进行对美元的外汇买卖。
假设这时我们选择的杠杆率是10倍。杠杆率是10倍，也就是说相对于我们存入的押金600元，我们可以进行600元的10倍，6000元的交易。而这种买卖方式就叫做杠杆。
我们现在存入押金600元，选择10倍的杠杆率，进行6000元人民币的交易。在1美元=6人民币的汇率下： 6000人民币=1000美元
这时我们用6000人民币买了1000美元。对于到手之后的美元我们当然希望它升值，换句话说就是希望看到人民币对美元的贬值。假如这时外汇市场的美元，正如我们所期望的那样，对人民币升值：1美元=6.5人民币。这时我们手中的1000美元可以兑换6500人民币。在这场交易中我们的收益500人民币。也就是说我们存入600人民币，通过运用10倍的杠杆率所完成的交易，所得利益为500人民币。我们的收益率为83%。
6.5×1000－6000=500 500/600=83%
但是市场动向未必总如我们所期望的那样变化。我们在买了1000美元之后，也临着美元贬值风险。假设在1000美元到手之后，外汇市场美元贬值，对人民币汇率变为：1美元=5.5人民币。这时我们亏损金额为500元人民币。
6000-5.5×1000=500
而这500人民币的亏损也自然要从我们的押金中扣除。这时我们的押金变为100元。从这场交易中我们可以看出同过运用杠杆我们既可以一瞬间赢得暴利，同时也面临着一瞬间陪得底掉的风险。我们所选择的杠杆率越大，我们所面临的不确定性就越大。我们可能一夜致富，也有可能一夜倾家荡产。
正因为如此各国在金融市场上对于杠杆的运用有着严格的控制。很多国家把杠杆率规定在20倍以下，也正是希望借此规范投资者过激的投资行为。在这个例子中我们所解释的是在外汇交易中所进行的杠杆运用。在证券交易中杠杆的运用也是大同小异的，在此就不赘述了。
值得一提是在2008年的金融危机中，众多的投资银行，证券公司接连的倒闭。在美国的五大投资银行中，贝尔斯登和美林分别被摩根大通和美国银行收购，雷曼兄弟破产，而高盛和摩根士丹利接受政府财政援助，条件是从投资银行转型为银行控股公司。华尔街五大投行全军覆没的背后，在资金运用中过高的杠杆率，也是五大投行如此不堪一击的原因之一。 摩根大通的杠杆率曾高达28倍， 摩根斯坦利更是曾高达40倍。