一、什么是期权？
作为金融衍生品的期权，首先是一份合同。一般而言，合同中规定了买家有权利，在规定的时间点或时间段，按合同规定的价格买入或卖出相应的金融资产。
二、什么是二元期权？
二元期权和一般的期权一样，也是一份合同。但是合同中买家所拥有的权利，有别于一般的期权，买家不必在规定时间范围内买入或卖出标的资产，而是仅仅根据资产的到期价格和执行价格产生相应的收益和损失。二元期权之所以称之为二元，是因为合同的执行只有两种可能，以传统的看涨二元期权，只要标的资产的到期价格大于执行价格，就能得到投入金额的一定百分比的收益；而如果标的资产的到期价格小于执行价格，就损失一定比例或全部的投入金额。
一个更具体的例子，假设上午10点02分，你买入100元上证指数的看涨期权，执行点位是2200点，执行时间是半小时后，收益率是75%。如果10点32分时，上证指数的实时点位只要比2200高，即使只有2201点，你也可以获得额外的70元，算上投入的本金一共拿回175元。如此高收益是不是很振奋人心！？但是，如果上证指数的实时点位比2200低，哪怕只有2199点，你只能拿回15%的本金，也就是只剩下10元。（具体比例根据不同平台而不同，也有很多平台在没有达到执行价格的情况下，你将损失所有的投入金额。）而看跌期权正好相反，假设同样的时间，同样的执行点位，那么如果到期时，上证指数低于执行点位，就获得收益，如果高于执行点位，就会产生损失。
三、二元期权的是不是真的？
早期二元期权仅仅局限于场外交易，直到2007年二元期权获得了OCC（期权清算公司）的允许，2008年，SEC（美国证监会）也许可了二元期权在交易所的交易。2008年5月和7月，二元期权正式登陆美国证券交易所和芝加哥期权交易所。除美国以外，塞浦路斯（据说是最早的），日本等国也为二元期权设立的相应的监管。
而现在网络上的二元期权，从交易的性质上来说，算是名义上存在的“金融工具”，但是网上的交易平台大多不受到监管机构的监管，为此CTFC（商品期货交易委员会）特别发出了关于二元期权欺诈的投资者教育文件。提醒投资者谨防可能出现问题，譬如取款困难，身份盗窃，操纵交易软件等等。
其次在网上交易平台的宣传中，夸大预期收益，平台一般宣称收益高达百分之七八十，还有的平台甚至说收益率达到百分之一百七八十，是把本金也算进去了；同时也很少提及损失的比例，存在刻意的误导。下一节就要具体分析，购买二元期权的预期收益到底应该怎么算，交易平台如何盈利。
四、网上交易的二元期权是披着金融外衣的赌博，而且大部分时候预期收益还不如赌博
我们首先来想象一个经典的赌博游戏——轮盘。以欧式37格的轮盘为例，押单双数，赔率是1:1，赢的概率是18/37，略小于1/2。假设押1块钱的单数号码，预期总回报就是 36/37，而预期收益率是 -1/37。根据大数定理，如果每次投入一点，假设每次投入1块，玩得次数足够多，假设连续玩了10000次，那么大概会损失10000/37约等于270块钱。（有兴趣的读者可以用中心极限定理导出损失的区间估计。）负的预期收益率和大数定律足以解释久赌必输的结论。
现在我们来看二元期权。还是以之前的上证指数看涨期权为例，投入一百元，30分钟后，指数超过执行点位的话，得到170元；指数小于执行点位的话，只能到到10元。而30分钟的上证指数走势，在一般情况下，大致是一半一半，那么预期的总回报是90元，预期的投资收益率是-10%。每次投入100块，投入100次，最后你可能剩下9000块，损失1000块左右。这个跟玩轮盘是一样的道理，因为你的预期收益率是负的。一般的，假使指数超过执行点位的收益率是a，在上面的例子中，也就是70%；小于执行点位的收益率是b，在上面的例子中是-90%，那么这只期权的预期收益率是一般情况下就是 (a+b)/2。 只有在a>-b时，才会有正的预期收益。
有人会说，有些情况下我们可以提高资产价格短期波动的预测，比方说突然爆出一条宏观经济的负面新闻，我们有理由相信，上证指数下跌的概率大大增加，可能原先30分钟内的上涨下跌的概率是一半一半，但是如果有坏消息公布，下跌的概率提高到75%，而上涨的概率只有25%。还是考虑上面例子中的期权，此时的预期收益率就达到了 70%*（3/4）-90%*（1/4）=30%。哇，正的预期收益率！但是首先，这样的机会并不是很多，一年里也就每个季度会有一次宏观数据的公布。但是更重要的一点是，很多网上平台的收益率是变动的，假设某一时刻，购买看涨期权的总金额是所有人的投入金额的70%，而所有投入金额中只有30%是购买看跌期权的，此时，看涨期权的收益率会下降到35%，也就是投入100元，最后指数超过执行点位，你也就能拿回135元。这时候买看涨期权的人，还是有正的预期收益率，也就是35%*（3/4）-90%*（1/4）=3.75%。再假设总的期权购买金额是100000元，并且如果最后真的上涨，网上平台的总收入是 100000*(-70%*35%+30%*90%) = 2500。这个原理和赌博公司在体育彩票中开出的赔率是一样的，他们并不在意任何一方的预期收益，他们在意的是最后不管谁输谁赢，赌博公司都能挣到钱。
总结来说，二元期权的实质不过是一个赌大小的游戏，而且大多数情况下，预期收益率甚至还不如赌大小，只有很少数的情况下，确实有比较大的赢面。但是即使这样，网上交易平台也不会为此亏钱。