1.古代分中国为九州。说法不一。书·禹贡》作冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍；《尔雅·释地》有幽、营州而无青、梁州；《周礼·夏官·职方》有幽、并州而无徐、梁州。后以“九州”泛指天下，全中国。楚辞·离骚》：“思九州之博大兮，岂惟是其有女？”宋陆游《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。清龚自珍《己亥杂诗》之一二五：“九州生气恃风雷，万马齐瘖究可哀。郭沫若《赞雷锋》诗：“二十二年成永久，九州万姓仰英烈。2.指大九州。中国仅其中之一州。战国时邹衍称中国为赤县神州，谓“中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也”。见《史记·孟子荀卿列传》。淮南子·地形训》：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。杨树达以为所举九州，自正中冀州与《禹贡》九州之冀州偶同外，馀皆名号差异；其称东南神州，与邹衍所称中国名曰赤县神州者相合；疑该篇乃取自邹衍之书，所举九州之名即邹衍所称之九州。见《积微居小学述林·邹衍九州考》。汉代刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。据唐代训诂学家颜师古解释：“八荒，乃八方荒芜极远之地也。那么，四海呢？《尔雅·释地》说：“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海。也有人认为，“四海”是围绕“九州”四面的海。礼记·祭义》则具体提到了“东海”、“西海”、“南海”、“北海”为“四海”，只是没有明确海域。宋代洪迈在《容斋随笔》中则说“四海一也”，认为“四海”是连为一体的。五湖”的说法也很多。水经注·沔水》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。而唐司马贞则认为“具区环绕的小九州；这种小九州也有9个，共同组成了大九州，其外为大瀛海所环绕。根据这一说法，中国只居天下八十一分之一。中九州指整个中国疆域而言，《尚书·禹贡》列为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；《尔雅·释地》有幽州和营州而无青州和梁州；《吕氏春秋·有始览》有幽州而无梁州。这“大九州”、“中九州”都是战国以后的观念。小九州《左传·襄公四年》引《虞人之箴》“芒芒禹迹，画为九州。山海经·海内经》“帝乃命禹卒布土以定九州”。这“小九州”的神话传播很广，都认为是上帝所赐命，或简称之为“禹迹”。诗·商颂·长发》：“天命多辟，设都于禹之绩。逸周书·商誓》：“在昔后稷，惟上帝之言，克播百谷，登禹之迹。但小九州的具体地望学界有不同的说法。