信托制度产生于英国衡平法与基督教特别是清教徒信奉的一些特殊原则。我国长期以来奉行的是儒家“亲缘”文化，没有形成所谓的“受托人”文化，导致中国法环境下家族信托的受托人不宜由自然人担任。
家族信托的设立关系到一个家族几代人的利益与家族事业的兴衰，因此，家族信托是否为“有效”设立至关重要。在当前中国法环境下，如何操作才能设立有效的家族信托？
设立家族信托的有效性包含两层含义，一是家族信托的设立要符合我国法律的要求，将来家族信托不会被司法机关判决无效或者被撤销；二是家族信托的设立要符合当事人特别是委托人的意愿，家族信托能够顺利运行并且要有“效果”。
根据《中华人民共和国信托法》（以下简称《信托法》）的规定，有效的信托由四个法律要件构成：一是具有合法的信托目的；二是具有适格的主体；三是合法并转移了所有权的信托财产；四是合法有效的信托行为。家族信托的有效设立，一定要遵循这四个生效要件。
须有合法的信托目的
《信托法》第六条规定，设立信托，必须有合法的信托目的；第十一条规定，有下列情形之一的，信托无效：（一）信托目的违反法律、行政法规或者损害社会公共利益，（四）专以诉讼或者讨债为目的设立信托；第十二条规定，委托人设立信托损害其债权人利益的，债权人有权申请人民法院撤销该信托。
根据家族信托的职能，委托人一般不会设立专以诉讼为目的的家族信托。目的不合法的家族信托则大致分为两类：违法信托和欺诈性信托。