当人类社会站在21世纪的门槛之上时，知识经济正悄悄地向我们走来。何谓知识经济，1996年由西方国家组成的“经济合作与发展组织”发表的题为《以知识为基础的经济》的报告中，首次将知识经济定义为：建立在知识和信息的生产、分配和使用上的经济。这一定义得到了人们的广泛认同，它表明人类社会正在步入一个以现代科学技术为核心的、以知识资源的占有、配置、生产、分配、消费为最重要因素的新的经济时代。知识经济作为一种新的经济形态，是对经历了二百余年发展的工业经济的超越与创新，具有一系列崭新的特点。其一，知识经济是以新科技革命为依托的信息化经济。以往工业经济的发展和繁荣直接取决于资源、资本、硬件技术的数量、规模和增量，片面追求产品技术的极致和单一商品生产规模的最大化；而知识经济直接依赖于知识或有效信息的积累和利用，将知识作为追求发展的内在驱动力，强调产品的数字化、网络化和智能化。其二，知识经济是以高科技人才为核心的人才经济。现代国际竞争是综合国力的竞争，其关键是科学技术特别是高新科技领域的竞争，而其中起决定作用的核心因素是人才的竞争。近年来，国内外一些高新科技企业，无论是美国著名的微软公司，还是中国驰名的北大方正、清华同方之所以能够异军突起，高科技优秀人才起了至关重要的作用。其三，知识经济是一种创新经济。这种创新决非是传统工业技术的简单创新，而是建立在最新高科技成果基础上的、在一系列新兴领域的全新开拓与创造。根据联合国组织的分类，具体包括信息科学技术、新材料科学技术、空间科学技术、海洋科学技术、有益于环境的高新技术和管理软科学技术等高新技术产业。其四，知识经济是真正意义上的全球一体化经济。因为全球信息网络的开通及进一步发展，不仅使全球信息资源共享成为可能，而且随着信息技术的发展，必将为整个人类社会充分利用、享有信息资源提供更为快速便捷的手段和更为广阔的空间。知识经济的兴起，为人类社会的发展注入新的生机和活力，并将成为21世纪世界经济发展的主流，对整个人类社会经济生活、政治生活及思维方式产生深远的影响。首先，知识经济的兴起使原有的生产力要素发生了根本性改变。一方面，促使生产力中的首要因素——劳动者，从原来工业经济条件下的“体力型”、“技能型”转化为知识经济条件下的“科技型”、“知识型”，高科技专业技术人员在社会生产中的作用日益增强，特别是那些掌握高科技知识、具有开拓创新能力的高科技人才，成为企业和经济发展的关键，直接决定着企业的竞争能力和最终命运。另一方面，生产工具原来在很大程度上被作为人的肢体和体力的延伸，所以在工业文明的条件下，人们主要依靠依据物理机械原理制造的普通机器进行生产；而在新科技革命的条件下，人的智能在生产工具中得以进一步延伸，人类生产越来越多地依赖智能机器。建立在新科技革命基础上的知识经济，将使高科技含量的智能机器成为社会生产各个领域的必备工具，为人类的社会生产开辟一个新的广阔的空间。同时，知识经济的兴起将使社会经济的发展最终摆脱了自然资源的羁绊，大量新型的人工合成材料和复合材料的出现，使新材料作为一个高科技含量的产业脱颖而出。由于诸多新材料被广泛使用，使大量的新产品不断涌现。其次，知识经济的兴起使原有的资产形态发生了重大转变。以往的工业经济特别注重于有形资产的投入，即以货币、机器设备、厂房、能源等作为其发展壮大的基础；而知识经济则主要是以无形资产的投入为特征的，将智慧资本作为其资产和企业成长的基础。所谓智慧资本就是知识的资本化，主要由拥有研制开发现代高新科学技术能力的人才构成。例如美国著名的微软公司，其股票在证券市场的市值超过固定资产占整个底特律资产一半的美国通用汽车公司。实际上，微软公司拥有的固定资产是根本无法与规模庞大的美国通用汽车公司相提并论的。但是，其股票的市值、每年的生产总值以及创造的利润总额之所以能够与美国通用汽车公司相抗衡，关键是微软公司在其软件产品中所附加的人的创造力和世界领先的技术。再如生产计算机核心设备路由器的美国CISCO公司，之所以能够在世界市场上称雄，并不是因为它拥有雄厚的资本、庞大的生产规模及可靠的物质能量来源，而是它拥有掌握高新技术的专门人才和这些人才所拥有的世界领先的技术。就我国国内的情况而言，诸如联想集团、北大方正集团、清华同方集团等高新技术企业，之所以在短短的几年中脱颖而出，关键也是它们所拥有的高新技术人才发挥了超值的作用。所有这些表明，在高新技术企业，以人才为载体的智慧资本已成为它们最重要的战略资源，成为这些企业的核心。第三，知识经济的兴起促使经济增长方式发生了根本性转变。传统的经济增长方式主要取决于实物、劳力、资源、资金等这些外延性扩大因素的密集程度，故而是一种粗放经营的发展模式。而在知识经济条件下，经济的发展主要依靠知识及有效信息的积累和利用；经济发展的状况，取决于科学、技术、管理等集约性因素的密集、转化程度和诸因素的最佳组合，取决于人力资源效能的充分发挥和创新能力的充分展示，所以是一种集约经营的发展模式。越来越多的材料说明，只有充分运用当代最新的科学技术，大力发展知识经济，才能真正实现科学与经济的最佳结合，实现经济的持续发展。今天的西方主要发达国家之所以经济发达，最重要的是它们拥有当今世界最先进的科学技术。据统计，近50年来科学技术对经济发展的贡献率，美国为51％，前西德为78％，英国为73％，法国为76％，日本为55％。而且这一比例随着新科技革命的发展还在提高。特别值得一提的是美国，自90年代以来在自然资源消耗没有大量增加的情况下，实现了经济的持续增长，连续5年经济增长率保持在3％，各项经济指标表现良好，呈现高经济增长率、高出口率、高企业盈利率；低失业率、低通胀率、低财政赤字的态势，综合竞争力在发达国家连居榜首。这其中与知识经济的迅猛发展直接相关，近3年美国经济的增幅中有27％归功于与网络技术有关的高新技术企业。第四，知识经济的兴起使人们的思维方式、价值观念发生重大转变。一是促使人们形成一种与当今世界发展图景相适应的全方位开放意识。当代新科技革命使世界经济的联系日益增强，出现了世界经济国际化、经济活动全球化、全球经济一体化的局面。知识经济的兴起正是以世界经济一体化为依托，用计算机网络将世界联为一体。通过计算机网络人们可以任意获取、输送、筛选所需要的信息，并突破国界的限制在网络上漫游。从而使人们彻底突破原有的、潜在的僵化封闭半封闭意识，确立一种全新的开放意识。二是促使人们形成一种人与自然界协调发展的新的发展观念。传统的发展观将经济发展作为唯一的目标选择，将人与环境对立起来，为追求经济的发展不惜以牺牲生态环境为代价，这是一种短视和有害的发展观。建立在当代新科技革命基础上的知识经济产生于多种自然资源几近耗竭，生态环境日趋恶化的时代。面对这一严峻的挑战，它把科学与技术有机地融为一体，既要求人们科学、合理、综合、高效地利用现有资源，同时又注意开发尚未利用的自然资源来取代已近耗竭的稀缺自然资源。在追求人类自身价值的同时，尊重自然界和环境的价值；在利用自然资源的同时，注意解决好保护和补偿的问题，实现人与自然界的协调发展，进而实现经济的可持续发展。三是促使人们的创新意识大大增强。如果我们把农业经济看作是人们休闲的散步，工业经济则是带有较强竞争意识的竞走，而知识经济则成为令人心悬的百米冲刺。它的动力源泉就在于不断的创新，只有创新才能生存、发展，否则随时有被淘汰出局的危险。四是促使各国政府和公众教育、科技意识的不断增强。人们越来越深刻地体会到，当今世界富国与穷国的差距，包括企业间的差距，在相当程度上是知识的差距，没有科学知识的传播，就不会有经济的持续发展。一个民族的受教育程度和科学文化素质高低，直接涉及到该民族参与国际分工和国际竞争的能力。教育不仅关系到一个国家的现在，而且关系到它的未来。所以，一些有识之士深刻地指出：二十一世纪的竞争，不仅是经济的竞争，更重要的是教育、知识的竞争。全球科技和教育意识的不断增强，正是新科技革命条件下，知识经济的兴起给人们所带来的最重大的观念转变之一。五是促使人们的资源观念发生深刻变化，在当今这样一个信息爆炸的时代，信息已被作为社会发展的重要资源之一。越来越多的人认识到：在未来的世界，社会的发展在相当大的程度上取决于对有效信息的吸收、处理、运用能力。谁拥有的有效信息越多，谁创造的物质财富就可能越多。六是促使人们的社会价值观发生深刻变化，智慧资本作为一种无形资产迅速升值，拥有更多知识的人获得高报酬的机会大大增加，知识强国的观念日益深入人心，信息产业的产出迅速膨胀，这都会对人们原有的社会价值观产生重大影响。第五，知识经济的兴起将进一步推动全球社会的整合。从世界的角度而言，知识经济的兴起将进一步加速全球的多极化进程。这是因为新技术革命开辟了十分广阔的新技术产业领域。仅以信息科学技术为例，任何国家都不可能在计算机技术、微电子技术、光电子技术、芯片技术、大规模集成电路技术、光纤技术、网络技术、软件技术以及层出不穷的高新技术中全面领先。任何国家都可以充分利用自身的智力资源而有所作为。特别是原来经济相对落后的国家，可以通过吸收、借鉴发达国家的先进经验，发挥后来者的优势，缩短与发达国家的差距，在世界大市场中占据一席之地。同时，知识经济的开放性要求不同的国家在各自拥有优势的技术领域，实行相互合作、优势互补，寻求共同发展。任何国家不可能实行全面的技术垄断，也不可能脱离开其它国家而独自获得发展。世界众多国家科学技术水平的普遍提高和经济的整体增长，大大推动了全球多极化的进程。从各国的角度而言，知识经济兴起将有助于各国政治经济体制改革的深化。因为从一定意义上讲，知识经济所采用的一系列最新科学技术是当代最先进生产力的代表。先进的生产力客观上要求先进的生产关系和上层建筑与此相适应。但是，世界各国原有的经济、政治体制在不同程度上与知识经济条件下生产力发展的要求不相适应，甚至存在较大的冲突和矛盾。这就要求不同社会制度的国家，对不适应先进生产力发展要求的劳动组合方式、生产关系和上层建筑进行彻底的改革。在这种情况下，每个国家都面临着只有改革、调整才会兴旺发达；不改革、不调整则肯定落后、衰退的严峻抉择。可以说，无论是社会主义国家，还是资本主义国家；无论是新兴的工业化国家和地区，还是发展中国家，“改革”一词是近些年来使用频率最高的词汇之一。尽管这些国家改革的性质、改革所采取的具体措施和方式有很大的差别。但是，建立一种能够适应知识经济发展需要的、可以尽快推动本国经济发展的、不断增强综合国力的社会经济、政治体制，已成为世界许多国家面临的共同任务和致力解决的急迫课题。同时，知识经济的兴起将进一步加速全球的民主化进程。民主与科学密不可分，二者相辅相成，相互促进。近二十年来，全球民主化进程加快，可以说当代新科技革命起了至关重要的作用。知识经济的兴起必将进一步推动这一进程。这是因为，知识经济的兴起是以教育的高度发展为前提的，随着人民科学文化素质的提高，就为他们参与国家的政治、经济生活奠定了必备的知识基础和能力；随着电脑的推广普及，特别是电脑互联网络开通，使各种信息资讯更为开放和丰富，为公众参与国家政治、经济生活提供了信息来源；伴随信息资讯的开放，使得政府管理活动日趋公开化，并促使政府官员与公众就一些重大社会问题进行直接的对话或讨论，以求取得相互理解和共识，进而推动世界各国的民主化进程不断向前发展。面对知识经济兴起的巨大冲击，我们既要正视当今中国社会发展所处的历史方位，又必须牢牢把握时代为我们提供的前所未有的历史机遇。立足国情、面向世界，坚定不移地贯彻执行党在社会主义初级阶段的基本路线，坚持科教兴国战略，健全和完善面向知识经济时代的国家创新体系，充分发挥我国现有的制度和人才优势，争取在高新科技的某些领域有所作为，占有一席之地，从而为我国顺利跨入21世纪并实现既定的社会主义现代化目标奠定坚实的基础。