1848年美墨战争结束之后，数万墨西哥人移民美国。与欧洲和亚洲移民不同，这些墨西哥人能够自由跨越边境，到美国种田、采矿或从事其它工作，然后再回到墨西哥。1924年，美国设立边境巡警，墨西哥人首次开始被视为“非法移民”。但1965年之前，美国没有限制来自墨西哥的合法移民数量。一战爆发后，欧洲移民潮停止，导致对墨西哥劳工的需求加大。但不久之后，美国经济即陷入大萧条，墨西哥人开始被视为工作威胁。50多万墨西哥移民，包括部分美国公民，遭到强制遣返。二战爆发造成另一波劳工短缺。墨西哥劳工再次被召回。1942年，美国同墨西哥达成双边协议，设立短期合同工Bracero项目。该项目旨在从墨西哥引进数百名有经验劳工，到加州收割甜菜。尽管刚开始时，这一项目很小，但高峰时竟吸引了40万人越过边境。1964年，该项目被废止。短期合同工项目在执行过程中并不理想。许多墨西哥劳工因不懂英文，而不了解合同条款。工资遭克扣现象也很普遍。短期合同工项目被废止后，美国雇主仍可根据H－2项目引进外籍劳工，从事农业工作。H－2项目设立于1943年。当时，佛罗里达的甘蔗种植业者获得联邦许可，可以从加勒比地区雇用劳工，来收割甘蔗。这些劳工持临时签证来到美国。