首先，清廷的观念很保守：洋人既然来了，不能让他们深入内地，只可开放口岸，不可割地殖民。于是早期的条约中，基本都是对口岸开放的要求。然而只有口岸，外国势力只能做进出口生意，却无法实现把资本输出到中国，赚取投资收益的目的。尽管各国有了或大或小的租界，但租界远远不能达到获取资源、海外生产的要求。于是修铁路，就变成了一个外国资本进入中国内地的跳板。修铁路放在现在，都是个费人费钱的工作，而退回100多年前的中国，更是困难：钢材、炸药要国外进口，修路全靠人工，更不算施工机械和随后的备件购买，完全是一笔天文数字的开支。而清廷到最后的家底已经没多少了，财政窘迫，修铁路就意味着借债。借债也分向谁借：向外国政府借，难免又要被宰一刀----日本就曾经干过先扣了利息再借出来的事情。况且山河每况愈下，外国政府不见得愿意继续借钱给清廷，那么只有向社会借，才能真正借到钱。于是中前期清廷选择向外国借钱，而末期则是通过国外投行来发行铁路债券。既然借了债，就得还钱。外国贷款的很大一部分都是实物充贷：用进口的钢材、物资来充当放贷。而铁路既然建成，没钱还债，清廷就只能靠出让铁路所有权来抵债：中国出人力却为外国修了铁路。这对于外国势力将中国殖民地化是相当有利的：铁路是现代化工业和军事不可或缺的基础之一。对于铁路债券的偿还，历史上曾经出过一个案子，就是杰克逊诉湖广铁路债券案。这是题外话。